Помешательство? Нервное потрясение? Дорого я бы дал за то, чтобы так оно и было! Но нет – когда во время моих странствий наступившая темнота застигает меня вдали от людских обиталищ и откуда-то из бездны пространства до меня начинают доноситься знакомые демонические отзвуки леденящих душу воплей, чудовищного рычания и омерзительного хруста костей, я покрываюсь холодным потом и в который уже раз помимо своей воли прокручиваю в сознании события той жуткой ночи.
В то время я еще не чувствовал себя в лесах достаточно уверенно и свободно, хотя уже и тогда их первозданная девственность очаровывала меня ничуть не меньше, чем сейчас. До той памятной ночи, о которой пойдет речь, я избегал странствовать по незнакомым местам в одиночку, но в тот раз обстоятельства сложились таким образом, что мне пришлось рассчитывать только на себя самого. Дело было в штате Мэн, в самый разгар лета; я находился в Мейфере и должен был во что бы то ни стало добраться до соседнего Глендейла к двенадцати часам следующего дня – задача вполне выполнимая, но осложнявшаяся тем обстоятельством, что никто из местных жителей не желал составить мне компанию в качестве проводника. Можно было, конечно, отправиться в обход, через Потовиссет, но в этом случае я бы уж точно не поспел на место вовремя, а прямой путь лежал через густую непролазную чащобу. Я с ног сбился, пытаясь отыскать человека, который взялся бы провести меня этим нелегким маршрутом – но тщетно: всюду я слышал только «нет».Честно говоря, мне показалось странным, что у всех, к кому бы я ни обращался, тут же находился благовидный предлог для отказа. Как правило, это были некие «неотложные дела» – довольно неубедительная отговорка в устах изнывающих от безделья жителей этого Богом забытого поселения. Отказываясь стать проводником, они, тем не менее, с редким единодушием уверяли меня, что для такого крепкого молодца, как я, этот пеший переход – сущие пустяки.
|